Chile entra a la carrera por el litio

SANTIAGO DE CHILE. El esperado anuncio del presidente chileno, Gabriel Boric, sobre la Política Nacional del Litio, una de sus grandes promesas de campaña, reactiva la carrera global de Chile para explotar este mineral, imprescindible para la electromovilidad y del que el país suramericano posee las mayores reservas explotables del mundo.

Boric quiere colocar a Chile como “el principal productor” del mineral en el mundo, una posición que ocupó hasta 2017, cuando lo relevó Australia. Su segundo puesto se ve ahora amenazado por otros países: según un estudio del banco JP Morgan, en 2030 Chile podría quedar en cuarta posición, por detrás del líder actual, de China y de Argentina, que apostó por una fuerte inversión en el sector.

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Para lograr su objetivo, el presidente chileno propuso crear una Empresa Nacional del Litio, que será 100% estatal, pero que podrá asociarse con privados para el desarrollo de proyectos y buscar alianzas a través de la compañía estatal del cobre, Codelco, con empresas particulares “para la exploración, explotación y agregación de valor”. Sin embargo, recalcó, será el Estado quien tendrá la participación mayoritaria en las iniciativas estratégicas.

“LLEGA TARDE”

El profesor de Ingeniería de Minería de la Universidad Católica Álvaro Videla alertó que “los planes anunciados son de mediano y largo plazo pero, si no se hace algo pronto, la producción va a caer a un reducido 15 por ciento en el mundo, cuando hace 5 años tenía el 49 por ciento”.

Los empresarios opinaron que en la propuesta el sector privado queda “relegado a un segundo plano” y que es “un contrasentido” requerir su capital sin ofrecerles “el control de cómo se invierte”.

Para los expertos, Chile “llega tarde” en su progreso técnico-minero: “Ha habido un nulo desarrollo en la investigación y descubrimiento de reservas de litio porque tampoco ha habido suficiente interés de terceros ni incentivos del Estado”, comentó el secretario general de la Cámara Minera de Chile, Patricio Cartagena.

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Solo dos empresas en todo el país pueden explotar el litio chileno: la Sociedad Química y Minera SQM, controlada por la china Tianqi y el yerno del exdictador Augusto Pinochet, Julio Ponce Lerou, cuyas acciones se desplomaron tras el anuncio de Boric, y la estadounidense Albemarle.

A pesar de que en Chile hay cerca de 60 salares, actualmente solo se explota uno: el Salar de Atacama, el más grande de Chile y tercero del mundo, que concentra el 90 por ciento de las reservas de litio en el país y el 30 por ciento de la producción mundial.