Los gatos son excelentes depredadores, pero también magníficas mascotas; el doméstico es por lo general un animal muy apreciado y querido, es también común encontrar la posición opuesta, señala el documento: Un lindo gatito: impacto de una especie invasora sobre la biodiversidad.
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El texto agrega: “Es, pues, un ser divino o un temible villano. Son carnívoros sorprendentemente ágiles, inteligentes, que a pesar de llevar coexistiendo miles de años con el ser humano, han logrado conservar su dignidad y libertad y aprendido a obtener del hombre alimento, afecto, confort y protección”.
Además, han acompañado al ser humano desde tiempos prehistóricos y son un depredador exitoso: “La tendencia humana de tener mascotas y protegerlas ha convertido a los gatos en una de las mascotas preferidas, pero también los ha hecho uno de los carnívoros más exitosos y una grave amenaza para la biodiversidad mundial. Dado que los gatos han acompañado al ser humano desde tiempos prehistóricos (» 9500 a. C.), se han distribuido como especie doméstica, silvestre o asilvestrada en prácticamente todo el planeta, donde han causado un gran daño ecológico”.
Su población excede el de otras especies de felinos
El artículo también menciona que no se conoce con exactitud el tamaño de la población: “Aunque no se conoce con exactitud el tamaño de la población mundial de gatos, ésta excede con mucho el tamaño de las otras especies de felinos. En 1994, en varios países de Europa se calculaba una población de gatos aproximada de 41 millones; en ese mismo periodo se estimaba en Australia una población de 1.4 millones, y dos años después se sospechaba que había alrededor de 59 millones de gatos en Estados Unidos, aunque el número podría ser de alrededor de 100 millones. Si bien es difícil conocer el tamaño de las poblaciones silvestres, se considera que el tamaño poblacional de estos gatos puede ser equivalente, regionalmente, al de los gatos domésticos. En 1998 se suponía una población mundial de alrededor de 230 millones, pero podría alcanzar fácilmente los 400 millones”.
Consecuencias ecológicas
El número de gatos en el mundo afecta tanto a la economía como a la ecología: “Alimentar tantos millones de gatos tiene serias consecuencias ecológicas y económicas. Exhiben una conducta innata de cacería que han desarrollado evolutivamente; despliegan técnicas de cacería sumamente especializadas, por lo que son excelentes cazadores, sumamente asertivos, a pesar de lo cual no capturan a su presa en el primer intento; de hecho, pueden ocurrir cinco o más asaltos antes de la captura; a mayor tamaño de la presa o agresividad de la misma, mayor es el esfuerzo invertido por el gato en su captura. A diferencia de otros felinos, los gatos domésticos no cazan única mente para alimentarse, y aun cebados emprenden excursiones de cacería diurnas o nocturnas, capturan la presa y no necesariamente la consumen; pueden “jugar con ella”, llevarla como trofeo a sus amos o utilizarla como “juguete educativo” para sus cachorros. La cantidad de presas en el estómago de un gato puede ir de una a doce, dependiendo obviamente del tamaño de las presas y del gato. Un estudio de cinco meses llevado a cabo en el Reino Unido con 986 gatos mostró que cazaron 14 370 presas, por lo que se considera que capturan en ese país 220 millones de animales silvestres por lo menos.
El tamaño y la variedad de las presas capturadas varían con la edad del gato y la hora del día. Se sabe que los gatos jóvenes prefieren capturar invertebrados y que más tarde se orientan a la caza de anfibios, reptiles, aves y mamíferos del tamaño de un conejo. Durante la mañana, las presas más frecuentes son las aves; al mediodía los reptiles y en la tarde y noche los mamíferos. Las estaciones del año también afectan la intensidad de cacería en los gatos, siendo más activos durante la primavera y el verano y evitan los extremos de temperatura, ya sea de calor o frío.
La eficacia de los gatos como cazadores se ha considerado como una de las probables causas por las cuales se “domesticó” a los gatos; aun así, el efecto de su depredación sobre la fauna silvestre contribuye grandemente a que disminuya la biodiversidad, lo que ha llamado recientemente la atención de los protectores de la naturaleza, quienes están llevando a cabo diversos intentos para controlar y reducir el tamaño de las poblaciones de gatos, particularmente de las poblaciones silvestres o asilvestradas.
En México y América
Este felino se considera una especie invasora que ha acabado con especies de reptiles, aves y mamíferos: “México es un país con una gran diversidad biológica. En el mundo es uno de los que poseen una de las mayores riquezas en cuanto al número y tipo de especies, y aproximadamente una tercera parte de ellas sólo se encuentran dentro del territorio nacional (endémicas), y esto sin tomar en cuenta las especies introducidas o exóticas, que son una amenaza para la biodiversidad nativa.
El gato se considera una especie exótica e invasora. Fue traído al continente americano por los conquistadores y llevado después a las más de 370 islas mexicanas, muchas de las cuales poseían una fauna exclusiva y adaptada estrictamente a las difíciles condiciones ambientales. Se ha señalado claramente a los gatos como responsables de la extinción total o parcial de trece especies de reptiles, veintiséis de aves, dieciocho de mamíferos y probablemente muchas más de anfibios e invertebrados. En México, entre las especies extinguidas por los gatos destacan el zacatonero rojizo de la isla de Todos Santos, un fringílido de la de San Benito y el tecolote enano de la de Socorro; también han provocado la extinción de las ratas cambiadoras o magueyeras de las islas de Todos Santos, Coronados y San Martín, de la rata canguro de la isla San José, y asimismo se sabe que los gatos son uno de los principales depredadores del conejo de los volcanes, llamado también zacatuche o teporingo.
Necesario promover una cultura de la responsabilidad
“El hombre ha encontrado en los gatos un aliado especial para el control de las especies consideradas como plagas; sin embargo, no debemos olvidar que son componentes de la biodiversidad, que forman parte del enmarañado complejo ecológico del cual formamos parte. Los gatos son excelentes depredadores, pero también magníficas mascotas; por ello, debemos ser muy conscientes de su naturaleza y promover una cultura de responsabilidad, tratando de limitar la cantidad de los gatos callejeros y asilvestrados, pues no sólo depredan especies dañinas, sino que también atacan especies no perjudiciales, por lo que al consumir estos recursos desplazan a especies con hábitos alimenticios similares. Es un hecho conocido que los roedores, y en particular las ratas y ratones introducidos de Europa y Asia (ratón casero, rata negra, rata gris o rata de alcantarilla y rata de parque), son la principal y más grande amenaza a la economía humana y al equilibrio ecológico, por lo que recurrimos a los gatos domésticos como apoyo para su control.
“No debemos juzgar a los gatos a partir de la percepción humana; los gatos domésticos y asilvestrados son probablemente los carnívoros más eficientes en la actualidad; han sabido aprovechar la simpatía que despiertan entre los humanos y su comportamiento compasivo en beneficio de su especie, por lo que se han adaptado al ambiente humano explotándolo al máximo. Son una especie triunfadora.
